在有机反应中，参加反应的仅是有机化合物分子中具有反应能力的基团，这个基团通常称之为官能团，参加反应的官能团数目或它在化学反应中所具有的反应能力，叫官能度。官能团数不一定等于官能度数，例如在乙酸和乙醇的酯化反应中，乙酸的羧基和乙醇的羟基是1个官能团，也可以讲具有一个官能度，在苯乙烯的聚合反应中，双键是1个官能团，但它具有两个官能度。一个有机化合物的官能团不是固定不变的，例如，苯酚在酯化反应中，羟基是官能团，而在与甲醛反应中，则羟基邻，对位的三个氢原子是官能团。因此有机官能团只有指明一定的反应条件才有意义。两个单官能度的化合物反应只能生成低分子化合物，一个单官能度化合物和一个多官能度化合物反应也只能生成低分子化合物。一个或多个多官能度化合物的反应则有可能生成高分子化合物。因此合成高分子化合物的化学也就是有机多官能度化合物的化学(生成低分子环状化合物除外)。

合成高分子化合物的一般方法可以归纳为两个。一个是加聚反应，一个是缩聚反应。